Шаолиньское направление ушу является одним из самых крупных и массовых. Оно включает приблизительно 400 различных стилей и направлений.
О том, как появился этот стиль до сих пор ходят легенды.

Все началось в 4 веке, когда группа буддистских проповедников, в том числе патриарх Бодхидхарма, узнали о том, что в Китае буддизм переживает не самые легкие времена и решили отправиться в эту страну, чтобы подбодрить верующих и обратить на истинный путь других китайцев. Однако по прибытию в Китай проповедники обнаружили, что дела обстоят не так уж и плохо: во всем Китае насчитывалось около 50 монастырей и 25 тысяч буддистских храмов. Об этом Боджидхарма узнал на приеме у правителя земель Северного Уэя. Кроме этих вдохновляющих цифр патриарх узнал еще что-то, и вообще не известно, как складывалась их беседа, но после нее Боджидхарма отказался не только от своей духовной миссии в Китае, но и от высокого сана. Отказавшись от всего этого, он отправился в небольшой монастырь Шаолинь, где на протяжении девяти лет провел в полном одиночестве, практикуя молитвенные подвиги и медитацию.

Вернувшись из отшельничества, Боджидхарма стал активно проповедовать новое учение – Чань. Это учение было разновидностью классического буддизма, однако главное в этом направлении считалось укрепление телесных и душевных сил, ради постижения Великой Истины.

Для того, чтобы укрепить тело Боджидхарма преподавал своим ученикам уроки ушу. По его словам только через преодоление тела можно перейти к преодолению духовных высот, а начинать нужно с ушу.

Базовые приемы и упражнения ушу были настолько эффективными и универсальными, что спустя несколько лет на их базе появилось 72 воинских боевых искусства.

Все что оставил Боджидхарма сохранялось в стенах монастыря неизмененным долгие десятилетия. Во второй половине 14 века в Шаолинь прибыл мастер Цзюэ Юань, чтобы посвятить свою жизнь изучению единства тела и духа. Учение Боджидхармы существенно помогло ему в этом вопросе. Кроме того ему удалось обогатить шаолиньское ушу искусной техникой фехтования. Позднее им было разработано большое количество техник для обороны, вот некоторые из них: «Секреты шаолиньских захватов», «Искусство боевых замков» и самая известная «72 приема захватов и освобождений», которую использовали у себя многие другие школы ушу.

Эти приемы были уникальными благодаря широкому знанию и использованию акупунктуры. Многие мастера открыли около сотни акупунктурных точек для ослабления или усиления ударов и захватов; 36 точек воздействуя на которые можно усыпить или даже убить человека, точки для регуляции внутренней энергии и многие другие.

Последователи Юаня сформировали несколько стилей ведения боя в шаолиньском ушу – это стили «Тигра», «Дракона», Журавля», «Змеи», «Леопарда». Все они отличались по характеру ведения схватки и применяемым приемам. Например, стиль «Тигра» был наиболее жестоким и силовым; использовались приемы направленные на уничтожение противника. Стиль «Леопарда» отличался исполнением большого количества прыжков и перекатов.

Стиль «Змеи» предполагал использование полной силовой амплитуды ударов: от максимального расслабления до максимального напряжения и обратно, а также низкую стойку в защите. Бойцы, работающие в стиле «Журавля» обладали отменным равновесием и растяжкой. Им приходилось постоянно нагружать ноги во всевозможных стойках и проводить много времени, стоя на одной ноге.

Шаолиньская школа ушу оказала, пожалуй, самое значительное влияние на все остальные школы как в Китае, так и повлияла своими «72 приемами» на развитие японского единоборства айки-дзютсу.